"AlgaePARC in Wageningen loopt wereldwijd voorop in kweeksystemen"
“Over ongeveer vijftien jaar zal het mogelijk zal zijn om op grote schaal algen te kweken.” Dat stelt Maria Barbosa, onderzoeker bij AlgaePARC in Wageningen. In die hoedanigheid vergelijkt Barbosa verschillende systemen en methoden om algen te produceren. Uit de algen is vervolgens olie te winnen die kan worden opgewerkt tot biodiesel.
Biodiesel
Algen bieden veel potentiële voordelen. Volgens Barbosa levert een hectare algen meer olie op dan bijvoorbeeld een hectare palmolie. “Daarbij kun je algen ook kweken in onvruchtbare gebieden, op verticale installaties of in zeewater, zodat het niet concurreert met de productie van voedsel.”
Barbosa verwacht dat biodiesel uit algen over ongeveer vijftien jaar op de markt zal komen.
“Net als nu het geval is met koolzaadolie of palmolie zal biodiesel uit algen eerst op kleine schaal gebruikt gaan worden als brandstof voor transport. Op lange termijn zullen fossiele brandstoffen volledig worden vervangen door biobrandstoffen en andere duurzame energiebronnen. Algen zullen een belangrijke plaats in gaan nemen in die nieuwe energiemix, in de vorm van biodiesel voor vervoer”, aldus Barbosa.
De industrie toont dan ook al grote belangstelling voor het onderzoek naar microalgen. Barbosa: “Oliemaatschappijen als ExxonMobil, Total en Neste Oil zijn partners van AlgaePARC. Maar ook bedrijven als Unilever investeren in onderzoek naar algen, vanwege de mogelijkheden voor de voedingsindustrie. Met deze financiële steun kunnen we in ieder geval de komende vijf jaar vooruitgang boeken in het proces naar een concurrerend product.”
Uniek project
Volgens Barbosa is AlgaePARC uniek in de wereld omdat nergens anders verschillende kweeksystemen gelijktijdig worden getest en vergeleken met het oog op industriële productie. “Commerciële productie van algen bestaat al wel, maar die richten zich voornamelijk op nichemarkten zoals voedingsupplementen en pigmenten. In Wageningen proberen we als eerste over te gaan op technieken die op grote schaal inzetbaar zouden kunnen zijn.”
“De Verenigde Staten lopen voor op het gebied van genetische modificatie van algen. Maar als het gaat over technologie en kweeksystemen zijn wij in Wageningen verder vooruit”, zegt Barbosa. In de VS heeft ExxonMobil onlangs maar liefst 600 miljoen dollar geïnvesteerd in een bedrijf dat onderzoek doet naar biomassa uit algen.
“We hopen in de toekomst meer samen te werken met onderzoekers in de Verenigde Staten, dat gebeurt nu nog te weinig. We kunnen elkaar helpen om de productie van biomassa uit algen klaar te maken voor commercieel gebruik. Dát is namelijk het doel bij AlgaePARC, om algen zo snel mogelijk de markt op te brengen”, benadrukt Barbosa.
Maria Barbosa is projectleider AlgaePARC bij het Onderzoeksinstituut Food & Biobased Research van Wageningen UR. Op het AlgaePARC wordt fundamenteel onderzoek gedaan naar algen op laboratoriumschaal alsook naar de mogelijkheid van de productie van algen op commerciële schaal.
Voor meer informatie, lees Microalgen, het groene goud van de toekomst?
Volg ons op Twitter: @energiepodium